武德九年（626年），秦王李世民发动玄武门之变，夺得皇位，突厥的颉利可汗趁着新帝继位，唐朝国力空虚，率领大军进犯唐朝边境。
突厥，是一个游荡在蒙古高原上的游牧民族，曾让诸多王朝头痛不已，突厥汗国总共立国193年，曾对东魏、西魏、北齐、北周、隋朝、唐朝都造成了很大的威胁。
但从隋朝开皇三年（583年），隋文帝与突厥的决战中，斩杀突厥将士高达十万人，之后突厥汗国便分裂为东突厥和西突厥。东突厥在之后就降服于隋朝，并且与隋朝一同对抗盘踞一方的西突厥。
因此在隋炀帝继位后，突厥依旧对隋朝十分惧怕，隋炀帝北巡时，突厥的启民可汗更是亲自俯身除草，动用举国之力修建了一条从逐郡到草原的路，长达三千里，宽百米。
但到了隋末时期，启明可汗的儿子始毕可汗继位了，他与他的父亲并不一样，不愿再向隋朝俯首称臣，因此在隋朝忙着与起义军的交战时，始毕可汗便带领突厥趁机脱离了隋朝的掌控，在他的统治下突厥的国力在短时间内迅速发展，变得越发的强大了。
在615年，隋炀帝前往塞北巡游时，始毕可汗率领十万骑兵将其围在了雁门城中，幸好秦王李世民与王世充率兵来援逼了突厥军队，因此隋炀帝才幸免于难。此时的突厥已经今非昔比，在之后的统一战争中，诸多起义军为了稳定后方，纷纷与突厥结盟并俯首称臣，其中最出名的例子便是刘武周和刘黑闼。
刘武周在马邑郡起兵后，为了积蓄力量，便率兵投靠了突厥，因此被始毕可汗封为了“定杨可汗”，而作为窦建德旧部的刘黑闼，在被李世民击败后逃至突厥，之后获得了突厥的支持对唐朝发起了第二次进攻。
由此可见，此时的突厥已经是盘踞一方的霸主，在统一战争中给予多方势力援助，自己则坐山观虎斗，意图削弱中原势力，然后趁机夺取天下。
唐高祖李渊深知突厥骑兵的强大，虽然在晋阳起兵时用空城计吓退了突厥，但他十分清楚自己仍然无法与其正面对抗。因此在起兵后，为了防止自己后方受到突厥的袭击，便送上金银珠宝与突厥结盟，在他看来这也是他的一生之耻。
621年，始毕可汗的儿子颉利可汗继位后，便开始联合草原上的其他部落对屡次对唐朝北部边境发动袭击。或许是因为此时唐朝的统一，他们不能继续在暗处消耗中原的实力，便打算对唐朝发起总攻。
626年，经过了玄武门之变，李世民夺得帝位。颉利可汗得知唐朝发生了重大变故后，便率领二十万大军进军长安，但此时唐朝国力空虚，长安的守备兵力不足，根本无法抵抗突厥的进攻。
即便李世民派遣尉迟敬德率军前去抵抗，斩杀敌方一千余人，仍然无法阻挡突厥大军的步伐，而此时的李世民又会怎么做呢？
李世民这次决定采用疑兵之计，他带领房玄龄、高士廉等人亲自前往渭水边，隔着渭水与颉利可汗对话，并指责其违背盟约。不久后在唐军迅速赶到了李世民背后，颉利可汗见到李世民背后“军容大盛”的唐军后便心生怯意。
最终李世民与颉利可汗在渭水桥上签订了和平协议，并斩杀白马立盟，史称“渭水之盟”。
签订盟约后，深知不能与突厥对抗的李世民，为了国家的发展拒绝了颉利可汗献上的牛羊，而是要求其将塞外的一百二十万人口全部放回，以便生产，等到国力强盛时再与突厥一较高下。
到了贞观初期，突厥连年发生自然灾害，因此闹起了饥荒，而颉利可汗还因此增加了赋税，甚至频频发动战争。因此天灾加上人祸，很快突厥内部便发生了叛乱。
当突厥内乱的消息传到了长安后，不少大臣纷纷上奏请求李世民出兵趁机消灭突厥，而李世民也深知这是一个好机会，但又有些犹豫。此时长孙无忌却提出了不同意见，他认为唐朝与突厥建立了盟约，如果贸然出兵在道义上说不过去，并且唐朝此时的国力并不适合发动这样的战争，应该趁机休养生息，积蓄力量。长孙无忌的分析深有道理，李世民也采纳了他的意见。
到了629年，唐朝的经济稳定，天下富足，并且军事上也有了很大的提升。而突厥却恰恰相反，因为饥荒以及内乱的原因，突厥的国力日益衰减。
就在此时代州都督张公瑾向李世民递上奏折，其中表示他分析了突厥的各方面情况，此刻出兵征讨突厥对唐军十分有利，李世民本就有意出征突厥，于是在十一月，便下令派遣十万大军兵分四路征讨突厥。命李靖为行军总管，统领大军，又派李勣、柴绍、薛万彻等人各自率领一万大军，一同向北而行。
此次出征，李靖选择主动出击，到达边境后首先便攻占了马邑，之后又亲自率领三千骑兵攻占了军事要地恶阳岭。
面对唐军的攻势，颉利可汗本以为李靖是孤军深入，想要将其引进包围圈一举歼灭，但却被李靖反攻，定襄也在一夜之间被占领。在撤退的途中又遭遇了李勣的大军，顿时进退两难，短时间内便溃不成军，只能佯装战败，等待反攻的机会。
胜利的消息传回了长安，李世民听后大喜，随后下令大赦天下，并且设宴庆祝了五天五夜，而李靖也因为此战，成为了朝中人人吹捧的人物，李世民更是称赞他：“以骑三千，喋血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣！”
对于颉利可汗的投降，李世民并不放心，他深知这位可汗的手段，因此便命令李靖和李勣停止对突厥军的攻击，随后又派使者前往突厥与其商议和解事宜。
而李世民这么做有两个目的，首先是用谈判来麻痹颉利可汗，使他认为唐军已经进入了自己的圈套而放松警惕。其次，命令李靖等人撤退是想要以退为进，佯装退兵后趁其不备将其敌方一网打尽。但关键的是李靖能否明白李世民的意思，若是真的让大军撤回，那这场战役也就前功尽弃了。
然而作为名将的李靖也明白颉利可汗的投降是假的，从朝廷来的使者送来的旨意中，他也明白了李世民的意思。随后便挑选了一万将士，携带了二十天的口粮，由他亲自带领埋伏在颉利可汗驻扎地三十里以外。
颉利可汗见到唐朝来使时，大喜过望，以为自己的计谋得逞，但不料，李靖的骑兵部队顷刻间便将突厥大军围得水泄不通，而此时颉利可汗意识到自己大势已去，便独自纵马逃跑了。
半年后在逃往吐谷浑的途中被擒获，押送到了长安。
而当时剩下的部队，在首领逃跑后，乱作一团，可以说是没有丝毫战斗力，李靖也不费吹灰之力就将其击溃，并且俘获了十万多人。而在北方拦截的李勣也抓获了五万多人，这一战不仅打破突厥，还收获了十余万牛羊。
大破突厥的消息传回来长安，一时间举国欢腾，这个让唐朝头痛多年的问题终于被解决了。
最兴奋的当属李世民，如今心腹大患已除豁然开朗，并说道：“当初太上皇以天下百姓为重，不得已与突厥结盟，俯首称臣，这件事也让朕十分痛心，那时就立志要将突厥除去，如今打破突厥，终于可以洗清过去所受到的耻辱！”
退位的李渊听到消息后也十分激动，立刻派人在凌烟阁设宴，甚至在宴席上亲自弹起了琵琶，李世民也为其伴舞，这一日父子二人其乐融融，直到深夜才散去，这也是李渊抑郁寡欢的晚年中为数不多的让他欣慰的事情之一。
